北京——周四，中国国家航天局宣布，中国在太空探索中达到了新的里程碑：实现历史上首次在月球背面着陆。
以中国神话中的月亮女神命名的探测器嫦娥四号，是一系列太空任务的一部分，它们突显了中国加入甚至引领太空竞赛的雄心。
2013年，中国曾将探测器送上月球，加入了美国和苏联的行列，成为仅有的几个在月球上实现“软着陆”的国家，但是嫦娥四号将是第一个在月球永远背对地球那一面着陆的探测器。
中国国家航天局在其网站上发布公告称，这次任务“开启了人类月球探测新篇章”。该机构说，航天器已于北京时间上午10点26分在月球背面的目标区域着陆。
航天局在一份通知中说，经由中国称之为“鹊桥”的中继星，该探测器向地球传回了首张月背的近距离图片。通知中包含了据称由探测器拍摄的图像。
专家说，虽然在太空探索方面晚了几十年，中国正在迅速赶上，并可能在人工智能、量子计算等领域挑战美国的霸主地位。
“这次太空任务表明，中国在外太空探索方面已经达到世界先进水平，”与中国国家航天局密切合作的澳门科技大学教授祝梦华表示。“我们中国人做了美国人不敢尝试的事情。”
中国目前计划在2022年之前全面运行其第三个空间站，在2030年之前将宇航员送入月球基地，并向火星发射探测器，其中包括能够将火星表面样本送回地球的探测器。
经过数十年的探索，月球已经谈不上是什么未曾涉足的研究领域，然而专家表示，一次新的着陆任务远不只是宣传炒作。
中国将要登陆的撞击坑是月球上最古老、最深的撞击坑，因此探测器取得的发现可以为了解月球的起源和进化提供线索。一些科学家怀疑，撞击坑周围的盆地可能富含矿物。如果开发月球资源是太空发展的下一步，这次任务的成功可能会让中国处于更有利的位置。
“从技术和象征意义上说，这是一项重大成就，”为国防部密涅瓦研究所(Minerva Research Institute)撰写太空研究报告的独立分析师纳姆拉塔·戈斯瓦米(Namrata Goswami)说。“中国将此次登月视为一个踏脚石，同时也将未来的载人登月视为踏脚石，因为中国的长期目标是月球殖民，并将其作为巨大的能源供应源。”
戈斯瓦米说，该探测器正在探索的地方可能会成为未来的燃料补给基地，用于进一步深入太空的任务，就像“海军眼里那种用于补充燃料和补给的供煤港”。
嫦娥四号于12月8日凌晨（美国时间12月7日中午）从中国西南部的西昌发射升空，22天后的周日进入环绕月球的最后一个近地轨道。
它的目标是冯·卡门(Von Kármán)撞击坑。冯·卡门位于月球南极附近一个更大的盆地内，宽约110英里。主着陆器将放出一辆重300磅的月球探测车，除非发生故障，探测车将在撞击坑内漫步。（该月球车的名字由公开竞赛和投票决定，目前尚未公布。)
着陆器和探测车上的仪器包括摄像头、探地雷达和光谱仪，以帮助识别这片区域的构成，该区域是由一块陨石造成的。科学家们希望这里的岩石和泥土能增进对月球地质的了解。
着陆器还将进行一项生物学实验，观测在月球的低重力环境下，植物种子是否会发芽，蚕卵是否能孵化。
由于月球阻碍了从背面的直接通信，中国发射了一颗卫星作为中继，让探测车的信号先发射到卫星上，接着反射到地球上的科学家们那里。
五年前，中国首个月球着陆器嫦娥三号完成了抵达月球较近一侧的旅程。但其月球车遭遇了问题。不到一个月，月球车在曲折前行374英尺后，停止了移动，尽管据中国官员表示，它仍不间断地传送照片及其它信息，直到2015年3月。
由于担心失败有损颜面，加上该技术所涉及的敏感性，中国政府不愿详细谈论其项目，而美国国家航空航天局(NASA)及其它太空项目则相对公开。去年4月，中国空间站天宫一号在失联后坠入了地球。
在着陆之前，关于嫦娥四号的报道相当少，这使得天文专家和爱好者四处搜寻线索。
相比之下，近几天，美国太空官员在公开为美国航空航天局航天器新视野号(New Horizons)欢庆，它成功捕捉到了地球40亿英里外冰冷世界Ultima Thule（意为天涯海角、终极远境）的照片。
有些人可能会问，“那又如何？”乔治·华盛顿大学(George Washington University)空间政策研究所荣休教授约翰·M·罗格斯顿(John M. Logsdon)说，但科学家们有着不同的看法。
“我们会对月球了解更多，”罗格斯顿说。“它要去一个任何航天器都从未造访过的地方，因而是真正的探索。”
中国进入太空国家精英之列无疑已成为国家荣誉的一个来源，这一点被精心安排以强调共产党强大、稳定的领导力。
继美国和俄罗斯之后，中国是第三个用自己的火箭将自己的宇航员送上太空的国家。首次载人行动是在2003年，自此，中国已总共将11位宇航员送入了太空。2016年，两位中国宇航员在中国的第二空间站天宫二号驻留了30天。
2018年，中国向太空发射了38枚火箭——首次在数量上超过其他任何国家；10月有一次发射失败。此外它还计划于今年晚些时候进行另一次月球着陆，即嫦娥五号。
去年的许多次发射都载有中国自己的全球定位系统，该系统已覆盖了中国和亚洲大部。中国希望其名为北斗的系统将在明年覆盖全球，成为美国系统的商业和政治对手。
一旦国际空间站退役——特朗普政府已提议在2025年前终止联邦拨款——那么天宫二号将成为轨道中唯一的空间站。国际空间站接待过来自十多个国家的宇航员，但不包括中国。
中国的航天局也经历过挫折，包括2017年新的重型火箭长征五号发射失败。那次事故导致了一连串的延误，其影响至今仍能感受到。中国的太空预算也远远小于美国航空航天局。
即便如此，攻克太空仍是一个国家优先事项。而该国由共产党和习近平主席主导的政治体制也意味着，经费和规划较不易受政治情绪动荡的影响，像多年来美国航空航天局的预算所经受的那样。
“深度太空探索需要大量的时间和资金，”澳门的祝梦华教授说。“这不是小国能办到的。”
他说他有信心，“在几年或十年之后，中国将逐步后来居上，在该领域发挥领导作用。”
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