我们为什么会过敏？

夏天走了，冷空气来了，过敏的季节又到了。英国《新科学家》（New Scientist ）杂志适时地刊登了一组文章，为读者澄清了一些关于过敏问题的误解。过敏（Allergy）指的是人体免疫系统错误地对无害抗原发起攻击所导致的不适。这里所说的无害抗原主要包括花粉、宠物、食物、灰尘和乳胶等，甚至精液也可能导致过敏。但有一些症状看似过敏，却和过敏无关，比如一些化妆品引起的身体不适，以及空气污染导致的鼻炎等。

“过敏”这个词早在19 世纪末期就被发明出来了，但直到20世纪中期才首先在发达国家流行开来。就拿花粉过敏来说，1970 年时发达国家居民的花粉过敏比例只有10% 左右，但现在这个比例已经达到了30%，儿童的发病率甚至高达40% 以上。

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与此同时，过敏在一些发展中国家也逐渐流行开来。比如1990 年上海地区3～7 岁儿童的哮喘发病率只有2%，到了2011 年就增加到了10%，如此快的上升速度绝对不是空气污染或者卫生条件改变所能解释的。

曾经有人认为过敏发病率的高速上涨有可能是个假象，原因在于过去的医生知识有限，没能将其诊断出来，就像抑郁症的情况一样。但目前主流科学界认为事实不是这样，因为像花生过敏这样的食物过敏症状非常严重，病人甚至有可能死亡，即使在19 世纪时也不大可能被医生忽略。

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为了解释过敏发病率的快速上升，流行病学家戴维·斯特拉岑（David Strachan）于1989 年提出了“卫生假说”（Hygiene Hypothesis），认为现代生活方式过于讲究卫生了，使得现在的孩子很少生病，而人体免疫系统是在各种传染病盛行的古代被进化出来的，习惯了永远保持戒备，时刻准备打仗。现代社会没仗可打，免疫系统却闲不住，仍然四处攻击，过敏就是这么来的。

这个“卫生假说”流行了很多年，但在近几年不断受到挑战。比如有人曾经质疑说，像纽约和伦敦这类大城市早在上世纪20年代就已经很干净了，饮用水消毒系统和排污系统都已建成，儿童也已不再那么容易得传染病了，但那时的过敏症发病率为什么没有迅速增加呢？再者，如果说两次世界大战导致西方大城市卫生状况急剧下降，从而降低了过敏发病率，那么战争结束后绝大部分西方国家都迅速恢复常态，并且在此后的半个多世纪的时间里并无太大的改进，但过敏的发病率为什么仍然一直在上升呢？

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为了解答这个疑惑，另一位流行病学家格雷厄姆·卢克（Graham Rook）于2003 年提出了“老友假说”（Old Friends Hypothesis），认为某些环境微生物和人类共生久了，能够影响儿童免疫系统的发育。如果儿童因为某种原因在成长期间一直没有遇到这些“老朋友”，其免疫系统的发育就会出问题，其结果就是过敏。

卢克的这个想法来源于一个观察到的事实，那就是从小生活在大家庭的孩子，以及小时候在农村长大的孩子不容易过敏。另外，多数家庭的长子或者长女往往最容易过敏，弟弟妹妹们的情况就要好很多。卢克认为这些现象背后的原因都是一致的，那就是如果一个孩子在发育期间经常和别的孩子一起在外面玩，有机会接触到户外环境中含有的“好友型”微生物，其免疫系统就会发育得比较健康。

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按照这个理论，要想让你的孩子长大后不过敏，最好的办法就是不要把他关在屋子里，而是让他经常出去和小伙伴们一起玩耍。现代家庭的孩子越生越少，成长期间缺乏玩伴，在泥土中摸爬滚打的时间少了，过敏就来了。

万一不幸过敏了，目前除了抗组胺药物外，并没有其他特效药，只能忍耐。有人认为如果确定了导致过敏的抗原，比如花生，那么可以通过经常性小剂量接触花生的办法来脱敏。这个方法理论上是可行的，但实际操作时剂量不好控制，容易出问题，必须在医生的指导下进行。

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也有一些过敏病人，不知什么原因突然就不过敏了。但研究发现，这样的案例往往和抗原的改变有关，比如很多过敏的人搬家之后就没事了，原因显然是因为新家附近没有那种让他过敏的物质了。